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Al igual que los medicamentos, el desarrollo de una vacuna pasa por diferentes estudios de investigación para que sea segura y eficaz. Estos estudios se dividen en fases que pueden duran varios años cada una.
Fase preclínica: la vacuna se prueba en ensayos con modelos animales para comprobar su eficacia y seguridad y después seguir con la investigación en humanos.
Fase I: la vacuna es administrada a un pequeño grupo de voluntarios sanos (100 adultos jóvenes) para conocer la respuesta inmune y sus efectos biológicos.
Fase II: se prueba en un grupo mayor de personas (entre 200 y 500) que reúnen las características del grupo final al que se dirige la vacuna. El objetivo es determinar la capacidad inmunitaria, dosis y métodos de administración, por lo que se usan diferentes formulaciones.
Fase III: se evalúa de forma más completa la seguridad y eficacia de la vacuna administrándola a miles de voluntarios en uno o varios países. Estas pruebas son aleatorias e incluyen a un grupo control al que se le da una sustancia sin propiedades médicas, conocida como placebo, para tener resultados comparativos y conclusiones válidas. Una vez finalizado el estudio, los resultados son revelados a los voluntarios y científicos.
Fase IV: en esta etapa se revelan los resultados de todos los ensayos clínicos y la vacuna se somete a exámenes de eficacia y seguridad para obtener la aprobación reglamentaria y normativa de organizaciones e instituciones de salud pública. Luego de la comercialización, se hace una vigilancia estricta de los posibles efectos adversos o a largo plazo para garantizar que ésta sigue siendo segura.
En el caso de la vacuna contra COVID 19, y dada la urgencia con la que se necesitaba, se decidió hacer pasos en paralelo para acelerar su desarrollo, pero siempre supervisando la seguridad, eficacia, efectos adversos y seguimiento a largo plazo.
Aunque los ingredientes de cada vacuna son específicos del laboratorio que las producen, generalmente contienen fragmentos muy pequeños del organismo causante de la enfermedad o “las instrucciones” para que hacer estos fragmentos, además de otros ingredientes que no ponen en riesgo la salud de las personas:
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